Biodiversität oder biologische Vielfalt bezeichnet verschiedene Ebenen der lebendigen Vielfalt: erstens die Anzahl von Arten eines Gebietes, die Artenvielfalt; zweitens die Vielfalt an Ökosystemen oder Lebensräumen eines Gebietes und drittens die Vielfalt innerhalb der Arten, also die Unterschiede der genetischen Informationen zwischen Individuen und Populationen.
Hoher Artenreichtum kann zum Beispiel durch heterogene Lebensräume oder ein breites Ressourcenangebot entstehen, auch ist der Artenreichtum der Tierwelt oft abhängig vom Artenreichtum der Pflanzenwelt. Global lässt sich eine Zunahme des Artenreichtums von den Polen zum Äquator beobachten.
Gebiete, welche sich durch eine extrem hohe Artenvielfalt (das Gebiet soll mindestens 1500 einzigartige oder endemische Tier- und Pflanzenspezies beherbergen) auszeichnen und stark bedroht sind (70 % der ursprünglichen Flora und Fauna sind in diesen Gebieten durch Rodung oder invasive, dass heißt neu eingeschleppte Arten verloren gegangen), werden als Biodiversitäts-Hotspots bezeichnet. Mehrere liegen in tropischen Waldgebieten.
Pflanzen und Tiere liefern den Menschen seit je Nahrung, Textilien, Baustoffe oder Brennmaterial. Die "Apotheke Regenwald" besitzt ein großes Potential für medizinische Entwicklungen. Auch die Landwirtschaft ist auf den Artenreichtum und stabile Bodenbildung angewiesen. Funktionierende Ökosysteme machen das Leben auf der Erde erst möglich.
Bei intakten Ökosystemen herrscht ein ökologisches Gleichgewicht, wo sich komplexe Nahrungsketten entwickelt haben. Wenn zum Beispiel nur eine Tier- oder Pflanzenart verschwindet, wird das Ökosystem gestört, was weit reichende Folgen haben kann.
Ökonomische Faktoren, welche für den unbedingten Erhalt der Biodiversität sprechen, gibt es viele: Zum Beispiel sind intakte Ökosysteme und eine hohe Biodiversität wichtige touristische Attraktionen. Wichtig sind natürlich auch die Eigenwerte der Natur: Ein Tier, eine Pflanze oder ein Lebensraum ist wertvoll, weil ein Mensch oder eine Gruppe von Menschen es als wertvoll, schön oder interessant erachtet - ohne daraus einen direkten Nutzen zu ziehen. Dazu gehören zum Beispiel eindrückliche Tiere, farbige Pflanzen, duftende Bergwiesen und vielfältige Landschaften. Diese ästhetischen Werte sind für unsere kulturelle Identität entscheiden. Diversere Gebiete können außerdem schädlichen Einflüssen meist besser widerstehen
Leider sind viele der Gebiete mit hoher Biodiversität von Zerstörung bedroht. Die OroVerde-Schutzprojekte liegen daher zumeist in den Hotspots der Biodiversität.
Warum Biodiversität so wichtig ist:
Nur wenn es uns gelingt, die Vielfalt der Arten, Gene und Lebensräume zu erhalten, behalten wir auch die Chancen, neue Arzneiwirkstoffe und Erkenntnisse zur Bionik zu gewinnen und Nahrungsmittel aus einem biologischen Ressourcenangebot zu nutzen, das auch unter veränderten klimatischen Bedingungen ertragreich und vielfältig bleibt. Zudem ist die biologische Vielfalt eine wesentliche Grundlage für das Funktionieren von Ökosystemen.